A l'origine, il y a Hestia en Grèce qui est Vesta chez les Romains. Vesta est la déesse du feu. Elle est fille de Saturne et de Rhée ou Cybèle. Vesta est probablement une des plus anciennes divinités du paganisme honorée déjà à Troie et dans toute l'Italie bien avant la fondation de Rome. On sait que Rhéa Sylvia, mère de Romulus et Rémus était prêtresse de cette déesse à Albe la Longue.
 C'est Vesta qui a enseigné l'usage du feu aux hommes. Aussi est-elle honorée comme déesse du foyer ayant son autel à l'entrée de chaque maison précisément dans le vestibule.
Vesta est une noble matrone avec un sceptre ou un simpulum qui est une espèce de cuiller à long manche servant à puiser le vin des cratères  au cours des cérémonies sacrificielles .
A Rome particulièrement, le culte de Vesta était religieusement célébré depuis Numa qui lui érigea un temple entre le Capitole et le mont Palatin.
Comme Vesta était une déesse vierge, les prêtresses qui étaient consacrées au service de son culte devaient être aussi vierges. C'étaient les Vestales.
Choix des Vestales. Numa a organisé le culte de Vesta en choisissant quatre jeunes filles: deux dans la tribu des Rhamnes et deux dans celle des Tatiens. Plus tard il y eut six vestales.
C'est aux roi que revenait le droit de choisir les vestales. Puis quand les rois furent expulsés c'est le pontifex maximus ou grand pontife qui les désignait.
Condition de la nomination. Les filles sont choisies entre 6 et 10 ans comme bonne garantie de leur virginité. Elles ne doivent avoir aucun défaut corporel et doivent être de naissance libre de parents encore vivants et n'ayant jamais été en esclavage.

Mais il est vite devenu difficile de trouver des candidates, alors la loi Papia autorisa le Grand Pontife a faire choix de 20 jeunes-filles qui participaient à un tirage au sort pour en sélectionner six. On en vint même plus tard  à admettre les filles d'affranchis.
La service des Vestales. Le service des vestales est de 30 années. Pendant les 10 premières années, la jeune vestale apprenait les devoirs et les cérémonies de son ministère; les 10 années suivantes, elle instruisait les novices (discipulas).
 Pendant tout leur temps de service, elles étaient tenues de respecter le vœu de chasteté. Après son temps, la vestale pouvait quitter le service et se faire déconsacrer (exaugurare), retourner au monde et se marier. Mais c'était toujours pour celles qui s'y résignaient un grand chagrin plein de remords. La plus ancienne des vestales avait le titre de Vestalis ou Virgo Maxima.
 La fonction principale de ces prêtresses, était de surveiller tour à tour nuit et jour le feu éternel qui brûlait sur l'autel. L'extinction de ce feu dû à quelque négligence, était considéré comme un présage funeste. La vestale responsable était fouettée par le Grand Pontife qui seul avait le droit de châtier les prêtresses. Le feu devait être rallumé en frottant ensemble deux morceaux de bois pris à un arbre d'heureux présage (arbor felix).
Une autre fonction des vestales était de présenter les offrandes à la déesse aux temps voulus, à purifier et asperger d'eau le sanctuaire chaque matin et à exécuter tous les rites prescrits pour le culte de Vesta .